Может быть, его взлет похож на сказку? Нет. Внимательно, шаг за шагом прослеживая его путь к вершине, мы не найдем чародеев, леших, русалок, добрых стариков, указывающих молодцу верную дорогу на распутье. Никакой магии. Ни одной отметины, к которым биографы обычно пришпиливают слово «прорыв». Да, Марат впечатляюще дебютировал на «Ролан Гаррос». Одного за другим вынес действующего чемпиона Куэртена и действующего кумира публики Агасси. Но в четвертом круге проиграл. Вполне достаточно, чтобы называть это самым памятным событием жизни. Однако так лихо начинали десятки, а помнят только Беккера, который первый раз приехал на Уимблдон в семнадцать лет и победил.

Только начало истории Сафина выходит гладким. Жили-были папа, мама и я – спортивная семья. Мама – тренер по теннису, папа – директор клуба, где мама тренирует сына. Понятно, почему папа и мама смотрят на детские игры Марата всерьез. Это время, когда русские газеты начинают публиковать финансовые вести с теннисных полей, где фигурируют имена Волкова и Чеснокова. Русский монарх спаррингует с Шамилем Тарпищевым. А дети нового среднего класса наводняют теннисные школы, повторяя напутствие мудрых родителей: «Мячом как следует стучи – попадешь в богачи».

Роль доброй феи, которая зажгла звезду Сафина, принято приписывать Марии Паскуале, директору теннисного клуба города Валенсии, куда Рауза Сафина привезла показать своего тринадцатилетнего сына. Мать была готова оставить Марата на чужбине ради его великого будущего. Но помимо моральных жертв требовались еще и материальные.

Валенсийская школа, хотя и выпустила несколько известных испанских игроков, уступала в известности каталонской (не говоря уже об академии Ника Боллетьери, через которую прошли почти все лучшие игроки современности). Речь шла о сравнительно небольшой сумме, но и этих денег у Сафиных не было. Тогда Паскуале позвонила старому клиенту клуба в Швейцарию и предложила ему помочь русскому мальчику. Тот согласился. Сафины восприняли это как чудо, хотя на самом деле речь шла о сделке, об инвестициях в талант. Все хорошо, все логично. Но дальше сказка обрывается.