Из этого не слишком блистательного ряда он выделился в августе 97-го, когда, с трудом собрав деньги на совсем недальнюю дорогу, отправился из Валенсии в португальский город Эшпинью на свой третий в жизни профессиональный турнир и привез оттуда первый приз – чек на 14 400 $. Эта, возможно, самая красивая спортивная история из жизни Сафина чем-то напоминает джеклондоновский рассказ «Мексиканец». Может быть, из-за этого сходства ее часто немного приукрашивают, говоря, что Сафин ехал в Эшпинью, не имея денег на обратный билет.

С тринадцати лет Сафин тренировался под началом Рафаэля Менсуа. И в отношениях с этим человеком, может быть как нигде более, проявляется странность его судьбы. Сафин и Менсуа – самая загадочная пара мирового топ-тенниса. До знакомства с Сафиным известность Менсуа простиралась не дальше ограды теннисной школы Валенсии. Теперь его знает весь мир, хотя на самом деле о нем известно только одно: это человек, который редко говорит. «Мы можем ехать куда-то на машине, и за три часа не проронить ни слова», – описывает Менсуа Марат.

Можно спорить, следя за игрой Сафина, что является в ней достижением тренера, а в чем проявляется чистый природный дар. Но заслуга тренера может заключаться и в том, чтобы не мешать природе развиваться. «Это человек, который меня понимает и который помог мне почувствовать себя на чужой земле как дома». И это тоже достижение тренера Менсуа.

Все ждали, когда же их дружба вступит в противоречие с требованиями профессии и Сафин даст отставку Менсуа. Наконец в начале 2000 года, когда Сафин пережил первый настоящий игровой кризис (он вылетал из первого круга на пяти турнирах подряд), Марат пригласил к сотрудничеству Андрея Чеснокова. Результаты пришли мгновенно. Чесноков не стеснялся на русский манер воспитывать Марата, но в какой-то момент увлекся, и союз распался так же внезапно, как и образовался: профессиональный теннис – не хоккей, тренер здесь – репетитор, а не фельдфебель.

Однако своей главной пока победы Сафин добился без советников. На US Open он сделал все сам. Это, наверное, и есть ключ к пониманию, каким образом Сафину удалось преодолеть разрыв между тем, что он обещал, и тем, чего он добился. Показательно и то, как выигрывал Сафин US Open. Мучительные пятисетовые матчи с посредственными соперниками. И как награда – финальный матч с Сампрасом, где Сафин вдруг обрел легкость и вдохновение. Так боги иногда награждают плотников и пекарей за тяжкие труды свиданием с Музой. Это Беккер жил с ней, как с любовницей. Сафин – труженик корта.